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这是一个再熟悉不过的故事:一家年轻的公司或初创公司推出了令人兴奋的新产品。成功不仅能吸引新客户的注意，还能吸引感觉到有机会维护自己专利的大型专利持有者的注意。作为一名前专利诉讼律师，我曾代表许多小企业被更大、更成熟的运营公司起诉。
随着新业务的发展，知识产权往往处于次要地位，但忽视潜在的知识产权风险可能会产生可怕的后果。
小公司成为目标的故事并不新鲜，老牌公司长期以来一直威胁要通过专利诉讼来拖慢新进入者的步伐，或提振不断下降的收入。上世纪90年代末和21世纪初的一系列因素使这一点变得更容易:互联网和电子商务专利的兴起;法院判决使专利更容易获得，更难无效;专利诉讼辩护费用飙升;以及让专利原告在诉讼中占据上风的法律规则。禁令的威胁和高昂的诉讼费用往往迫使被告以大笔金钱达成和解，即使他们认为专利无效或价值甚微。
在过去10年里，法院、国会和美国专利商标局(US Patent and Trademark Office)的一系列政策变化减少了专利诉讼中的一些滥用行为，但主要是有利于大公司。重要的最高法院裁决和美国发明法在改革专利制度方面取得了重大进展，使较大的企业能够抵御滥用专利主张。然而，对于初创企业和小企业来说，仍然存在重大挑战。事实是，规模较小的企业通常没有钱打一场昂贵而漫长的法律战，而且在寻求上市前投资时对法律风险更敏感。
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小公司越来越依赖第三方技术，这对他们的业务至关重要，这加剧了这种脆弱性。互联网的繁荣和电子商务的兴起，几乎在每个行业都彻底改变了大大小小的企业。随着企业向云计算的过渡，这种数字化转型的第二波浪潮正在进行。对于小型企业来说，云计算对于每一个业务功能都是必不可少的——内部和外部通信、记账、广告、支付、订单履行等。
对许多人来说，数字化转型降低了进入门槛，缩短了上市时间，降低了创业的初始资本成本，所有这些都使新公司和小公司能够更有效地与较大的现有公司竞争。然而，与任何重大技术变革一样，它也带来了一系列新的挑战和漏洞，尤其是在知识产权方面。近年来，企业对广泛采用的新技术的日益依赖，已成为一些最臭名昭著的专利滥用的催化剂，从MPHJ Technology Investment针对1.6万家小企业使用“扫描电子邮件”功能，到Innovatio指控数千家酒店和咖啡馆提供免费Wi-Fi连接。
虽然专利诉讼趋势不像十年前那样高，但越来越多的指标表明，“非执业实体”(NPE)——定义为“不制造或使用专利发明的专利所有人”——将诉讼精力集中在云计算上，希望这将是下一个巨大的货币化机会。根据一项研究，随着20世纪90年代末和21世纪初互联网的兴起，与互联网和电子邮件等基本商业应用相关的专利最终陷入侵权诉讼的可能性是非互联网专利的7.5至9.5倍研究发表在斯坦福科技法律评论上。如今，专利主张的焦点转移到了云计算上。由于npe靠断言谋生，它们倾向于追随那些提供丰富诉讼机会的繁荣新兴行业也就不足为奇了。
云平台为npe和不择手段的竞争对手创造了一个理想的机会，他们可以利用互联网时代的专利，从使用标准化云技术/平台的广泛公司那里赚钱。最糟糕的专利诉讼律师实际上更喜欢小企业:在这些诉讼中，大约66%的被告是年收入低于1亿美元的公司。超过一半(55%)的人年收入低于1000万美元。
专利制度不能为这些已经面临重大商业风险的小型被告提供足够的保护。加州大学圣克拉拉分校的一项研究发现，卷入NPE诉讼的40%的小公司报告了“重大的运营影响”，包括推迟招聘或实现关键里程碑，产品变更，业务战略的关键，业务线或整个业务关闭，和/或估值下降。一些人将收到这样的要求描述为“丧钟”。
因此，尽管知识产权诉讼比21世纪初的全盛时期有所下降，但向云技术的迁移有可能使小企业面临新的知识产权风险，正如我们在其他重大技术转变中所看到的那样。好消息是，如今的企业有更多更好的工具来抵御咄咄逼人的专利所有者，这在一定程度上要归功于技术提供商通过帮助应对知识产权风险来简化采用。由谷歌牵头的LOT网络旨在通过社区许可降低NPE诉讼的风险。微软的Azure知识产权优势计划(Azure IP Advantage Program)帮助客户管理专利风险，提供扩大的赔偿，并能够从10,000项专利中挑选一项用于反击竞争对手或其他运营公司提起的诉讼。亚马逊最近为AWS增加了基本赔偿，但其保护仍落后于谷歌和微软。虽然这两项措施都不会完全结束滥用专利的主张，但这些私营部门的举措是朝着解决与采用新技术相关的知识产权漏洞迈出的坚实一步。
重大的技术转变之所以发生，是因为新技术的巨大好处超过了采用的风险。向云计算的过渡也不例外。然而，考虑到历史先例，各种规模的公司都应该考虑采用云对知识产权风险的影响，并制定知识产权战略，以在这种新形势下保护自己。考虑到互联网时代专利战带来的痛苦，我们都应该从历史中吸取教训，而不是重蹈覆辙。
